Фамилия Опернов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером человека, а с его занятием или местом. Корень здесь — «опера». Однако, в отличие от фамилий вроде Оперный или Оперский, суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Опернов, то есть сын или потомок Оперна.

Первое, что приходит на ум — связь с театром. Оперн — так могли в быту называть певца, музыканта или страстного поклонника оперы. Но XVIII–XIX века — время, когда фамилии давали не за увлечения, а по сословной принадлежности или ремеслу. Версия с оперным певцом правдоподобна, только если предок действительно служил в театре, но таких фамилий среди крестьян и мещан почти не встречается.

Гораздо надёжнее другая версия: географическая. В русских говорах «опернов» могло быть искажением от «оперный» в значении «опорный» — то есть относящийся к опоре, столбу. Человек мог получить прозвище Оперн за то, что жил у опоры моста, у межевого столба или работал на строительстве опор. В документах XIX века встречается фамилия Опернов в Тверской и Ярославской губерниях — регионах, где активно строили деревянные мосты и церкви, а плотницкое дело было массовым.

Есть и третья, более спорная гипотеза: от слова «оперный» в значении «задний, тыловой» (от «оперить» — обставить сзади). В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком, жившим на задворках или в глухой части села. Но эта версия не подкреплена диалектными данными.

Фамилия Опернов — пример того, как внешне «культурный» корень на поверку оказывается бытовым, ремесленным. Скорее всего, первый носитель был плотником, строителем или просто жил у заметного ориентира — опоры, столба. Театр здесь ни при чём.