Фамилия Орнатские — редкий случай в русском ономастиконе: это искусственное, книжное именование, созданное намеренно, а не выросшее из прозвища или профессии. В её основе лежит слово «орнат» — так называют главное литургическое облачение священника в католической и лютеранской традиции. В православии этому одеянию соответствует фелонь, но есть и внешнее отличие: греческий орнат не имеет того высокого воротоподобного подъёма сзади, который характерен для русской фелони.

Фамилии такого типа — особая глава в истории русских имён. Их сознательно придумывали для выпускников духовных семинарий, и потому они получили название «семинарских». Священникам при поступлении в училище нередко меняли фамилию, и вместо неблагозвучной или простонародной давали новую, благородную по звучанию. Часто за основу брали латинские и греческие слова, связанные с церковной службой. Так рядом с Орнатскими появились Крестовоздвиженские, Преображенские, а от других латинских корней — Розовы и Ливановы.

Здесь любопытна одна словообразовательная деталь. От нарицательного «роза» возникала фамилия Розов, а не Розин, хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. Это лишний раз подтверждает: семинарские фамилии создавали по книжным образцам, подчас пренебрегая живой народной традицией. Фамилия Орнатский с суффиксом -ский тоже указывает на книжный путь: так обычно образовывали фамилии от географических названий или церковных реалий, подчёркивая принадлежность к духовному сословию.

Безусловно, фамилия Орнатский представляет собой замечательный памятник русской культуры, но определить точное время и место происхождения конкретного рода Орнатских можно лишь на основании серьёзных генеалейских исследований. Процесс формирования таких фамилий был длительным, а семинарские списки, где фиксировали новые именования, сохранились далеко не полностью. Однако сама фамилия надёжно маркирует предка: он почти наверняка был выпускником духовной школы, а возможно, и сам служил в церкви.