Фамилия Орнатская — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не ремесло, а церковное облачение. Слово «орнат» пришло из латыни (ornatus — «убранство, одеяние») и обозначает главную литургическую ризу католического или лютеранского священника. В православии этому же предмету соответствует фелонь, но греческий орнат устроен иначе: у него нет высокого воротоподобного подъёма сзади, который привычен для русской традиции. Так что уже в самой основе фамилии зашит намёк на западное христианство, хотя носители её — почти наверняка православные.

От нарицательного «орнат» прилагательное «орнатский» образовали с помощью суффикса -ск-, а уже от него возникла фамилия. Здесь любопытна параллель с фамилией Розов: её произвели от слова «роза», а не «розин», хотя по правилам русского языка суффикс -ов обычно присоединяется к основам мужского рода. В случае с Орнатской всё проще: суффикс -ский изначально тяготел к притяжательным прилагательным, поэтому цепочка «орнат → орнатский → Орнатская» выглядит естественной и не требует натяжек.

Сама форма Орнатская указывает на женский род, то есть перед нами вариант фамилии, закрепившийся за женщиной, либо исходная форма для всего рода, если речь идёт о семинаристской традиции. В среде духовенства фамилии на -ский были особенно распространены: их давали выпускникам семинарий по названию праздников, храмов или богословских понятий. Орнатский вполне мог получить будущий священник за благозвучие и книжный характер — такие фамилии искусственно конструировали, чтобы отличить семинариста от крестьянского окружения.

Есть и другая версия, более прозаичная: прозвище Орнат мог получить человек, любивший пышно одеваться, щеголь. В этом случае фамилия отражает не церковный сан, а бытовую наблюдательность соседей. Но эта гипотеза слабее: слово «орнат» в русских говорах не встречается, а значит, вряд ли крестьяне могли его использовать. Скорее, фамилия обязана своим появлением книжной культуре.

Точное время и место возникновения рода Орнатских можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания. Процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и без архивных данных здесь гадать бесполезно. Но уже сейчас ясно: перед нами фамилия с ясным церковным следом, которая говорит о связи предков с духовным сословием или, по крайней мере, с людьми, хорошо знавшими богослужебную терминологию.