Фамилия Ощенко прямо связана с глаголом «ощениться» — то есть принести, родить щенят (о собаке, волчице, лисе). От этого глагола и пошло прозвище Ощенко, которое затем закрепилось как фамилия. Но что именно стояло за таким прозвищем — вопрос, который стоит разобрать внимательнее.

Сразу скажем: прозвище Ощенко вряд ли давали человеку за то, что он сам кого-то родил, — в прямом смысле это относилось только к животным. Скорее всего, оно указывало на занятие предка. Речь могла идти о человеке, который разводил или дрессировал собак, ухаживал за ними, принимал роды у сук. В крестьянском быту такие люди были нужны: охотничьи и сторожевые псы ценились, и тот, кто умел с ними управляться, получал меткое прозвище по своей работе.

Форма фамилии — на -енко — типична для украинской и южнорусской традиции. Такие фамилии массово складывались в XVII–XVIII веках на землях современной Украины и в прилегающих русских областях. Суффикс -енко изначально означал «сын», «потомок»: Ощенко — буквально «сын Ощенка». То есть сначала прозвище Ощенко носил отец, а дети уже становились Ощенками.

Впрочем, есть и другая возможность. В некоторых говорах прозвища с глагольной основой «ощен-» могли давать не только собаководам. Иногда так в шутку называли человека, у которого рождалось много детей, — мол, «ощенился», как собака. Но эта версия менее убедительна: слишком уж она иронична, а прозвища по ремеслу встречались чаще и были устойчивее.

В письменных источниках фамилия встречается в основном на юге России и в Украине. Известных исторических личностей с этой фамилией, о которых можно было бы рассказать подробно, в открытых документах нет — фамилия редкая, и её носители, судя по всему, были людьми простого звания: крестьяне, казаки, мещане.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Щенков, Щенников, Ощенин, — то Ощенко стоит особняком. У тех основой послужило слово «щенок» или прозвище Щенок, а здесь мы видим глагольную форму с приставкой о-, что сразу отсылает к процессу, действию. Это делает фамилию более живой: она не просто называет животное, а описывает событие, связанное с ним.

Так что, если вы Ощенко, ваш предок, скорее всего, имел дело с собаками — растил, лечил, дрессировал их. Или, что менее вероятно, получил прозвище за многочисленное потомство. В любом случае, фамилия редкая и очень конкретная: она не потерялась в массе одинаковых образований от крестильных имён, а сохранила память о занятии или характере человека, жившего несколько веков назад.