Фамилия Ощенков — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная патронимическая фамилия на -ов, образованная от личного имени или прозвища Ощенко. Но загвоздка в том, что такого имени или прозвища в древнерусском именослове нет. Значит, корень лежит глубже — в диалектном слове, которое могло звучать иначе, чем мы привыкли.

Скорее всего, в основе лежит не «Ощенко», а «Ощек» или «Ощека». В русских говорах «ощека» — это щека, скула, а в переносном смысле — человек с выдающимися скулами или вообще с широким, «скуластым» лицом. Прозвища по частям тела — частое явление: Губа, Нос, Щека. От них образовывали уменьшительные формы: Щечка, Щекотка, а в данном случае — Ощек или Ощека с приставным начальным «о-» (как в словах «окорок» или «обруч»). Человек по прозвищу Ощек давал начало отчеству: «чей сын?» — Ощеков, а со временем фамилия закрепилась как Ощенков. Суффикс -енк- в этом случае мог возникнуть из-за того, что исходная форма прозвища была на мягкий согласный (Ощек, Ощеков → Ощенков), или под влиянием украинско-белорусского патронимического суффикса -енко, который в русской среде иногда «обрусевал» до -енков.

Есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых говорах «ощек» или «ощека» означало не только лицо, но и щепку, занозу, осколок (от глагола «ощепить» — отколоть). Тогда прозвище могло достаться либо мастеру, работавшему со щепой (например, плотнику, дранщику), либо человеку худому, «щепетильному», как заноза. Эта версия менее вероятна, потому что связь с лицом встречается в фамилиях гораздо чаще, чем с ремеслом по щепе.

Географически фамилия Ощенков тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Воронежской, Рязанской. Это косвенно подтверждает вторую версию: в этих краях фамилии на -енков (от украинского -енко) встречаются чаще, чем на севере. Так что предки носителя этой фамилии могли быть выходцами из южных регионов, а их прозвище закрепилось в той форме, в какой его записал местный дьяк или переписчик. В любом случае, Ощенков — фамилия не книжная, не искусственная, а живая, возникшая в народной среде и сохранившая в себе либо внешность, либо характер, либо занятие первого, кто её получил.