Фамилия Ощепков произошла от прозвища Ощепок. В северных и сибирских говорах так называли черепок, осколок, сухое обгорелое дерево или полено, от которого щепали лучину. Прозвище было не комплиментом: оно указывало либо на неказистое телосложение человека, либо на его характер — скаредность, скупость или неприветливость. Впрочем, в некоторых диалектах слово имело и более нейтральный оттенок, обозначая просто щуплого или худого человека, без резко отрицательной оценки.

Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Ощепок добавили притяжательный суффикс -ов, и получилось «сын Ощепка» — Ощепков. Родственные фамилии с той же основой — Щепкин, Щепин, Ощепкин — встречаются реже, но все они восходят к одному корню, связанному со щепанием, то есть раскалыванием дерева.

Исторический контекст подсказывает, что прозвище могли дать не только за внешность. В крестьянском быту щепой называли и тонкую доску, и обломок, и вообще всё, что годилось лишь на растопку. Человек, которого сравнивали с ощепком, в глазах соседей был либо слишком сух и угловат, либо бесполезен в хозяйстве. Однако со временем прозвище утратило обидный смысл и закрепилось за родом как обычная фамилия.

Самый известный носитель фамилии — Василий Сергеевич Ощепков, человек, без которого не было бы ни отечественного дзюдо, ни самбо. Он первым в России получил мастерскую степень по дзюдо, а позже его разработки легли в основу советской системы рукопашного боя. Другой заметный представитель — Степан Михайлович Ощепков, заслуженный мастер спорта, чемпион Олимпийских игр 1964 года в гребле на каноэ-двойке на дистанции 1000 метров. Оба они, сами того не ведая, сделали фамилию, начавшуюся с прозвища, частью спортивной истории страны.

Географически фамилия чаще всего встречается в Сибири и на Дальнем Востоке, что согласуется с диалектным происхождением слова: именно в этих регионах «ощепок» был обиходным словом. В центральных областях России фамилия редка, и это ещё одно подтверждение её северного или сибирского корня.