Фамилия Ощепко — яркий пример украинской модели фамилии, которая строится по принципу «прозвище + суффикс». Суффикс -ко (в данном случае -енко, стянувшееся до -ко) — один из самых распространённых в украинской ономастике. Он указывает на происхождение: «сын такого-то» или «потомок такого-то». В белорусской и польской традиции тоже встречается, но для украинской фамилии Ощепко эта модель — основная.

Основа фамилии — прозвище Ощеп. Слово «ощеп» в русских и украинских говорах имеет несколько значений. Прежде всего, это «отщепленная щепка», «осколок», а также «заноза». Но есть и более конкретное: «ощеп» или «ощепок» — это молодой побег, ветка, которую отщепили от дерева, или деревянная заготовка для лучины. В переносном смысле так могли прозвать худого, долговязого человека («щепка»), либо человека с резким, колючим характером («заноза»).

Вторая, менее очевидная версия, связывает фамилию с диалектным глаголом «ощепить» — «обтесать», «очистить от коры», «придать форму». В этом случае Ощеп — прозвище мастера, который занимался изготовлением щепы, лучины, дранки или деревянной посуды. Такое ремесло было распространено повсеместно, и прозвище могло закрепиться за плотником или бондарем.

Географически фамилия привязана к левобережной Украине — Полтавская, Черниговская, Сумская области, а также южные регионы России, куда шла активная миграция украинцев в XVII–XIX веках. Интересно, что в русских переписных книгах XVII века встречается фамилия Ощепков, которая образована по той же основе, но с русским суффиксом -ов. Ощепко — более архаичный, прямо указывающий на прозвище предка без дополнительного отчества.

Таким образом, носитель фамилии Ощепко, скорее всего, потомок малороссийского крестьянина или ремесленника, которого за внешность или характер прозвали Щепкой, либо который был мастером по дереву. Фамилия недворянская, мещанская или казацкая, что подтверждается её простой, «ремесленной» основой.