Фамилия Ощенкова — женская форма от Ощенков. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Ощенок. Суффикс -ок в русских прозвищах часто указывал на молодое существо или детёныша: волчок, зайчонок, жеребёнок. Ощенок — это щенок, но не в современном «собачьем» значении, а в диалектном. В старых говорах «ощенок» или «щенок» означало вообще детёныша зверя, а в переносном смысле — молодого, неопытного человека, подростка. Так могли назвать младшего в семье или парня, который «ещё щенок» — не дорос до серьёзного дела.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ов (в мужской форме) указывает на принадлежность — «чей?» — Ощенков, то есть сын или потомок Ощенка. Женская форма Ощенкова — типичное русское окончание, передающее фамилию по женской линии или через замужество.

География фамилии неширокая. Основное гнездо — южнорусские и центральные области, где сохранялось акающее произношение (Ощенков через «о» — книжное написание, в живой речи звучало как Ащенков). Встречается в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях по данным переписей XIX — начала XX века. В северных и сибирских говорах фамилия редка, там щенка называли «кобельком» или «собачонком», форма «ощенок» не прижилась.

Редкая деталь: в некоторых писцовых книгах XVI–XVII веков встречается написание «Ощенков» через букву «ять» — «Ощѣнковъ». Это указывает на то, что корень мог восходить к древнерусскому «щѧ» (от «щѧдѣти» — щадить, беречь), но версия спорная. Большинство ономастов (в частности, работы Б. Унбегауна по русским фамилиям) склоняются к «щенку» как к более естественному и частотному источнику прозвищ в крестьянской среде.

Сословно фамилия почти целиком крестьянская и однодворческая. В дворянских родословных книгах Ощенковы не значатся. Это фамилия человека, чей предок получил уличное прозвище за возраст, характер или внешность — без намёка на знатность, но с живым отпечатком деревенского быта, где каждому давали имя по делу или по виду.