Фамилия Ошняков — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку: её корень неочевиден, а суффикс указывает на вполне определённую модель образования, но не на конкретное занятие предка. Самое правдоподобное объяснение ведёт к прозвищу Ошняк, которое могло возникнуть от диалектного слова «ошняк» — так в некоторых северных и сибирских говорах называли ошибочно сделанную вещь, брак в работе, а иногда и самого нерадивого мастера. В этом случае фамилия Ошняков — «сын Ошняка», то есть потомок человека, получившего такое прозвище за небрежность или за склонность к ошибкам.

Однако есть и другая, более редкая версия, связанная с географией. В старых писцовых книгах встречается слово «ошняк» как вариант названия острова или мыса (от диалектного «ошуй» — левый, северный). Тогда прозвище мог получить человек, живший на таком мысу или перебравшийся оттуда. Эта гипотеза слабее, так как не имеет широкого распространения в документах, но полностью исключать её нельзя — фамилия могла закрепиться за выходцами из конкретного места.

Суффикс -ов в Ошняков — типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Такая модель была особенно распространена в центральных и северных губерниях России в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по отцу. Интересно, что в этой фамилии нет указания на сословие: Ошняковым мог стать и ремесленник, и крестьянин, и даже служилый человек, если прозвище прижилось.

В современных справочниках фамилия Ошняков встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из одного-двух регионов, где бытовало слово «ошняк» или где жил основатель рода. Сравните с однокоренными Ошнягин или Ошняковский — они ещё реже, и это подтверждает, что перед нами не массовая, а довольно редкая фамилия с чёткой, хоть и не сразу читаемой, этимологией.