Фамилия Оняков напрямую отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — она указывает на потомка человека, которого в округе знали под прозвищем Оняк. Само прозвище, что редкость для русских фамилий, имеет не личное имя в основе, а диалектное слово «онякиш» — так в костромских говорах называли калач.

Словообразовательная модель здесь классическая: прозвище Оняк + патронимический суффикс -ов, который закрепил за детьми и внуками принадлежность к роду. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — Оняков, то есть сын Оняка. Суффикс -ак в прозвище (Оняк) типичен для северорусских и поволжских говоров: так образовывали имена-характеристики от разных основ, часто с оттенком просторечия.

География подсказывает, что фамилия должна была зародиться в Костромской губернии или в землях, куда уходили промысловики с Верхней Волги. Слово «онякиш» — узколокальное, за пределами костромских говоров оно почти не встречается, поэтому и фамилия осталась довольно редкой, не расползлась по всей России, а сохранила привязку к месту своего рождения.

Что мог означать прозвище Оняк? Скорее всего, оно носило шутливый или ироничный характер. Калач — хлеб фигурный, плетеный, и прозвище могло достаться либо пекарю, который славился своим мастерством, либо человеку круглому, румяному, похожему на сдобу, либо тому, кто очень любил калачи. В крестьянской среде такие бытовые прозвища давали метко и на всю жизнь, а уж потом они перерастали в фамилии.

Впрочем, есть и более прозаичная версия: не исключено, что Оняк — это сокращенная форма от канонического имени Онуфрий или, реже, от Онисим. В народной речи имена часто усекали до одного-двух слогов: Оня, Оняк. Но если бы фамилия пошла от крестильного имени, мы бы ожидали найти аналогичные фамилии в разных регионах, а не только там, где пекли «онякиши». Поэтому версия с диалектным словом выглядит убедительнее — она объясняет и редкость фамилии, и ее локальный характер.

В документах фамилия встречается в формах Оняков и, реже, Оняковский — вторая явно вторична и возникла позже, когда носители перебирались в города и облагораживали звучание. Но историческое ядро — именно Оняков, фамилия пекаря, торговца калачами или просто любителя сдобы из костромских краев.