Фамилия Осняков — один из тех случаев, где этимология лежит почти на поверхности, но требует оговорки. В её основе лежит слово «осняк» — так в некоторых русских говорах называли осиновый лес, осинник. Осина — дерево, широко распространённое в средней полосе, и прозвище Осняк могли дать человеку, который жил в такой роще, вырубал её или, возможно, владел участком осинового леса. Суффикс -ов- в финале фамилии стандартно указывает на принадлежность: «чей?» — Осняков, то есть сын или потомок Осняка.

Менее очевидная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «осня́ть» (осенить, затенить) или существительным «осень». В этом случае прозвище Осняк могло относиться к человеку смуглому, «осеннего» цвета лица, либо родившемуся осенью. Однако связь с деревом надёжнее: она конкретна, бытовала в разных регионах и подтверждается параллельными фамилиями Осинов, Осинкин, Осинцев.

Сама фамилия редкая и нечастотная. В дореволюционных метрических книгах она встречается в основном в центральных и северных губерниях России — Костромской, Вятской, Владимирской. Там осинники были обычным ландшафтом, и прозвище возникало естественно. В дворянских родословных книгах Осняковы не значатся: фамилия крестьянская, реже мещанская. Сословный барьер здесь невысок — предки были, скорее всего, вольными землепашцами или государственными крестьянами.

Любопытно, что фамилия сохранила архаичное слово «осняк», которое в современном языке почти вытеснено словом «осинник». Это даёт возможность уверенно говорить о возрасте фамилии: она сложилась не позже XVII века, когда диалект ещё активно использовал эту форму. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Осняков стоит особняком — нет массовых «Осняковых» на карте России, как, скажем, Осиповых, что говорит о локальном происхождении от конкретного прозвища одного человека, а не от нарицательного промысла.