Фамилия Осмалов — один из тех случаев, когда на слуху оказывается не славянский корень, а тюркское имя. В основе фамилии лежит мужское личное имя Осман, широко распространённое у многих тюркских народов. Само имя Осман — арабского происхождения (от «усман» — «костоправ»), но в русскую ономастику оно попало через татар, башкир, казахов и другие народы, издавна жившие по соседству с русскими землями. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Осман- добавился суффикс принадлежности -ов. Таким образом, Осмалов — это буквально «сын Османа» или «принадлежащий Осману».

Менее вероятная, но потенциальная версия связывает фамилию с прозвищем Осмал. В некоторых говорах «осмал» могли называть невысокого, коренастого человека или, наоборот, дать это прозвище тому, кто занимался какой-то мелкой работой (от «осмаливать» — обжигать, например, щетину у свиньи). Однако эта гипотеза слабее: прозвище Осмал не фиксируется в исторических документах как распространённое, а вот имя Осман встречается в русских писцовых книгах XVI–XVII веков у служилых татар и крещёных инородцев.

Географически фамилия Осмалов тяготеет к Поволжью и Предуралью. Наибольшая концентрация носителей — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях. Это объяснимо: именно там в XVII–XIX веках происходила активная христианизация и русификация тюркского населения, когда к родовому имени или прозвищу добавляли русский суффикс. В крестьянской среде такие фамилии закреплялись за целыми семьями, часто после переписи.

Интересная деталь: фамилия Осмалов в ряде регионов могла писаться через «а» (Осмалов), но в некоторых старых метрических книгах встречается вариант «Османов». Это не ошибка, а следствие того, что русские писцы на слух фиксировали окончание: если носитель говорил «Осман», то записывали Османов, если «Осмал» (с утратой конечного «н» в диалекте) — то Осмалов. Со временем вариант с «л» закрепился как самостоятельная фамилия, отличная от более частой Османов (которая тоже существует, но восходит к тому же имени).

Сословно предки Осмаловы были, скорее всего, государственными крестьянами или однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не отмечено, что подтверждает её «низовое» происхождение — от имени рядового общинника.