Фамилия Осолодкин — редкий пример того, как прозвище, данное по вкусу или запаху, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит диалектное слово «осолодка», которым в народе называли солодковый корень, то есть лакрицу. Словарь Даля прямо фиксирует это значение, и именно растение, а не какой-либо иной смысл, стало отправной точкой для прозвища.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Осолодка плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин. Такую форму получали фамилии от основ на -а/-я: если глава семьи носил прозвище Осолодка, то его дети и домочадцы записывались как Осолодкины — «чьи?» — Осолодкины. Это один из самых древних и распространённых типов русских фамилий, который Б. Унбегаун относил к «патронимическим» образованиям от мирских имён.

Мирское имя Осолодка давали ребёнку в дохристианской традиции, когда родители стремились «спрятать» младенца от злых сил или, наоборот, передать ему свойства природного объекта. В данном случае выбор пал на лакрицу — многолетнее растение с мощной корневой системой. Логика была проста: природа должна была воспринимать ребёнка как своего, а вместе с именем к нему переходили полезные качества — выносливость, сладость, целебная сила.

Но у прозвища Осолодка мог быть и более приземлённый, профессиональный оттенок. Лакрица активно использовалась в хозяйстве: её добавляли при солении огурцов, квашении капусты, мочении яблок и брусники, применяли для лучшего сбивания яичных белков и в производстве пива, кваса, шипучих напитков, а также шоколада, халвы, карамели и пастилы. Поэтому не исключено, что прозвище Осолодка закрепилось за пивоваром, кулинаром или знахарем — в медицинской практике корни лакрицы издавна применяли как противовоспалительное и лёгкое слабительное средство, а также для лечения кожных болезней. В текстильном деле корень использовали для фиксации красок, из него делали чернила, тушь и гуталин — так что круг ремёсел, где могли прозвать Осолодкой, довольно широк.

Исторические документы подтверждают бытование фамилии. В Книге памяти Костромской области упомянут Осолодкин Александр Иванович, 1892 года рождения, уроженец города Пудож в Карелии, работавший начальником вагонного депо станции Шарья Северной железной дороги. Эта запись показательна: она связывает фамилию с северными и поволжскими территориями, где диалектное слово «осолодка» было в ходу. Впрочем, точное время и место возникновения фамилии определить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и каждая ветвь могла закрепить прозвище независимо от других.

Стоит отличать Осолодкиных от похожих по звучанию фамилий Осолодков и Осолодов. Если первые две образованы от той же основы «осолодка», то Осолодов чаще связывают с солодом — проросшим и высушенным зерном, используемым в пивоварении и хлебопечении. Смысловое соседство очевидно, но корни разные: лакрица и солод — разные продукты, хотя оба имели отношение к сладкому вкусу и брожению.