Фамилия Оспаналиев — редкий пример, где за русским суффиксом -ев скрывается сложная тюркская основа, образованная от двух слов. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, которые произошли от одного имени или прозвища, здесь мы имеем дело с композитом — сращением двух самостоятельных тюркских корней.

Первый корень — «оспа». В казахском и других тюркских языках это имя собственное Оспан, которое является местной формой арабского имени Усман (Осман). Второй корень — «али», восходящий к арабскому имени Али. Имя Оспан (Усман) носил третий праведный халиф, а Али — четвёртый, поэтому составное имя Оспан-Али (или Оспанали) — это типичная для мусульманских народов двучленная конструкция, где соединяются имена двух почитаемых исторических личностей. Такие парные имена были распространены у казахов, киргизов и других народов Средней Азии: родители давали их, желая ребёнку покровительства обоих.

Фамилия образована по классической для региона схеме: к личному имени Оспанали (в диалектном произношении — Оспанал) добавили русский патронимический суффикс -ев. Это указывает на то, что предок носителя фамилии, скорее всего, был человеком по имени Оспанали. В документах Российской империи, а затем и советских загсах фамилии у казахов и киргизов часто фиксировали именно в такой форме: имя отца (деда) плюс русский суффикс.

Географически фамилия Оспаналиев наиболее характерна для южных и юго-восточных регионов Казахстана, а также для Кыргызстана. Встречается и вариант написания Оспаналиев с одной «л» — это не ошибка, а отражение реального произношения: имя Оспанали в устной речи часто звучит как «Оспанал», без конечного «и», и суффикс -ев добавляется прямо к этой усечённой основе. Оба варианта считаются корректными и происходят от одного корня.

Сословно предки Оспаналиевых не принадлежали к аристократии — такие фамилии чаще всего получали простые скотоводы или земледельцы. Никаких сведений о древнем дворянском роде с такой фамилией нет: это чисто народная, крестьянская или кочевая фамилия, которая закрепилась в XIX–XX веках.