Фамилия Остен — редкий для России случай, когда фамилия не создана по русской модели, а целиком заимствована из немецкого языка. В отличие от привычных «русских» фамилий, которые оканчиваются на -ов, -ин или -ский, Остен стоит особняком: это не переделанная на русский лад немецкая фамилия (как Остенштейн или Остенфельд), а её прямая, нетронутая форма. В немецком языке слово «Osten» означает «восток». Такую фамилию могли дать человеку, пришедшему с востока, или тому, кто жил в восточной части поселения. В средневековой Германии прозвища по сторонам света давали пришлым людям, чьё происхождение было известно, — например, торговцам из восточных земель или переселенцам.

Однако у этой фамилии есть и другая, более аристократическая версия. В дворянских родах Прибалтики и Курляндии известна фамилия фон дер Остен (von der Osten). Здесь корень уже не просто «восток», а топоним: «Остен» — название старинного поместья или замка в Мекленбурге. Приставка «фон дер» указывала на владение землёй, и такие фамилии носили немецкие бароны и рыцари, служившие в России с XVIII века. В этом случае фамилия Остен — следствие обрусения длинной дворянской фамилии: потомки фон дер Остенов могли потерять приставку и остаться просто Остенами.

В русском контексте фамилия почти всегда указывает на немецкое или прибалтийское происхождение предка. Носителей Остен в России немного, и они сконцентрированы в крупных городах, куда в XIX–XX веках переезжали обрусевшие немцы и остзейские дворяне. С точки зрения словообразования, фамилия не имеет ни суффикса, ни окончания — это чистая основа, что делает её уникальной для русской ономастики. Сравните с однокоренными, но переделанными фамилиями: Остенков (добавлен русский суффикс -ов) или Остенский (суффикс принадлежности). Остен — архаичный, нетронутый вариант, сохранившийся в исходном виде.