Фамилия Остуднев — редкий образец прозвищной фамилии, в основе которой лежит не имя, а характер или состояние человека. Вопреки возможному впечатлению, ничего общего с холодом или стужей она, скорее всего, не имеет. Смысл фамилии уходит корнями в старинное слово «остуда» — так в северных и центральных русских говорах называли размолвку, разлад, небольшую ссору, а также обиду или неприятность. Отсюда и прозвище Остудень, которое, по самой правдоподобной версии, давали человеку конфликтному, неуживчивому, тому, кто постоянно вносил раздор в мирную жизнь общины.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Остудень добавился типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев. Такую форму получали фамилии от основ на мягкий согласный или -й: Остудень → Остуднев, то есть «сын Остудня». Это классическая схема, по которой в XV–XVII веках из уличного прозвища отца возникала фамилия его потомков. Интересно, что в некоторых говорах слово «остуда» бытовало и в значении «простуда», что породило вторую, менее убедительную версию: прозвище Остудень могли дать вечно зябнущему, мерзлявому человеку. Однако в ономастике более весомым считается первое толкование — прозвища чаще отражали поведение, а не физическое состояние.

Третья гипотеза связывает прозвище с глаголом «остужать» — то есть «давать остынуть, охладить». В переносном смысле так могли сказать о человеке с холодным, равнодушным нравом, который «остужал» чужие порывы. Это объяснение тоже имеет право на существование, но оно сливается с первой версией: и ссора, и равнодушие — характеристики поведения, а не внешности. Все три трактовки так или иначе рисуют портрет человека с непростым характером, и потомки такого Остудня, получив его прозвище в наследство как фамилию, уже не меняли её.

Самобытность фамилии в том, что она сохранила почти исчезнувшее из живого языка слово. Сегодня «остуда» — архаизм, понятный лишь филологам, а в XVII–XVIII веках это было обиходное слово, которым обозначали и семейную размолвку, и охлаждение в отношениях. Носители фамилии Остудневы встречаются преимущественно в центральных областях России и Поволжье, но точную географию и время возникновения каждого конкретного рода можно установить только через кропотливую работу с архивными документами: переписными книгами, метриками, ревизскими сказками. Как и у большинства крестьянских и посадских фамилий, у Остудневых не было единого «родового гнезда» — прозвища возникали в разных местах независимо друг от друга, и однофамильцы не всегда кровные родственники.