Фамилия Отборкин — редкий случай, где корень прозрачен, а значение неочевидно. В основе лежит глагол «отобрать» или существительное «отбор». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Отборка — так могли прозвать человека, и его потомок стал Отборкиным.

Но кто такой «Отборка»? Тут возможны два варианта, и оба характеризуют предка с практической стороны. Первый: прозвище давали человеку, который занимался отбором чего-либо — например, отборщику зерна на гумне, сортировщику товара на ярмарке или даже отборщику рекрутов в армию. Второй вариант: прозвище могло закрепиться за придирчивым, разборчивым человеком, который «отбирал» лучшее для себя. В народной речи «отборка» иногда звучало иронично — о том, кто слишком требователен.

Модель образования типична для северных и центральных русских говоров: основа на -а, суффикс -ин. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская. В дореволюционных переписях она встречается крайне редко, что говорит о её локальном происхождении — скорее всего, из одной-двух деревень. Географически фамилия привязана к Вятской и Пермской губерниям: в метрических книгах XIX века Отборкины фиксируются в Слободском и Глазовском уездах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Отборов, Отборнов — показывает, что форма Отборкин самая «личная», указывающая на конкретного человека по имени или прозвищу Отборка. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова эта фамилия не упоминается, что подтверждает её редкость. Сегодня носителей Отборкиных немного, и почти все они — потомки тех самых вятских или пермских крестьян, занимавшихся отбором зерна или скота.