Фамилия Отчерцев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным действием или положением, а не с именем или профессией. Корень здесь — «отчерк», то есть «отчеркнутый», «отделённый чертой». В русских говорах слово «отчерк» могло означать границу, межу, отдельную часть чего-либо, а также самого человека, который по какой-то причине оказался как бы «за чертой» — отделённым от общины, выделенным из общего ряда.

Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Отчерцев — сын Отчерка или человек из рода Отчерцевых. Фамилия явно поздняя, скорее всего сложилась в XVI–XVII веках, когда прозвища активно превращались в наследственные фамилии в среде крестьян и посадских людей. В дворянской среде такая фамилия не встречается — слишком бытовой, «черновой» у неё корень.

Интересно, что прозвище Отчерк могло быть ироничным. В крестьянском быту «отчеркнуть» — значило отрезать, отделить, например, надел земли. Если человек постоянно спорил о границах, отделял свой участок от соседского, его могли прозвать Отчерком. Другая версия — прозвище давали сироте или приёмышу, которого «отчеркнули» от родной семьи. В таком случае фамилия несёт оттенок социальной драмы, но без документальных подтверждений это лишь догадка.

Географически фамилия привязана к южнорусским и центральным областям — Курской, Орловской, Воронежской, Тульской губерниям. В переписях XIX века Отчерцевы встречаются преимущественно среди государственных крестьян. Написание устойчивое, без вариантов вроде «Отчерцов» или «Отчерков» — суффикс -ев чётко указывает на основу с мягким или шипящим согласным («ч»).

В ономастических справочниках фамилия не описана подробно, но её легко сопоставить с однокоренными: Отчерков, Отчеренков, Черцов. Все они восходят к понятию границы, разделения, черты. Отчерцев выделяется среди них именно суффиксом -ев, который в русских фамилиях реже встречается после шипящих, чем -ов, что делает её чуть более редкой по форме.