Фамилия Оточев — редкий случай, когда даже её основа вызывает споры среди этимологов. На первый взгляд, в ней легко увидеть суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Оточев буквально значит «сын Оточа». Но откуда взялось само имя Оточ? Самый прямой путь — от крестильного имени Автоном (греч. «самозаконный», «независимый»). В народном произношении Автоном часто терял начальный слог и звучал как Отоном или Отон. От уменьшительной формы Оточ и пошла фамилия: Оточев — «чей?» — Оточев.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых северных и сибирских говорах слово «оточить» означало «обточить, сделать гладким». Прозвище Оточ могли дать человеку с гладкой, чистой кожей, или же мастеру-токуру, который работал с деревом. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия Оточев встречается в документах по Вологодской и Архангельской губерниям — регионах, где были сильны промыслы по дереву.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на шипящий (ч). Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, — она сразу выдаёт недворянское, крестьянское или мещанское происхождение рода. Фамилия не получила массового распространения и осталась локальной, что делает её ценной для генеалогического поиска: если вы носитель Оточев, с большой вероятностью ваши предки жили на Русском Севере или в Поволжье.