Фамилия Оттев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива и сразу ставит перед исследователем вопрос: от какого слова она образована? На слух фамилия воспринимается как отчество от имени или прозвища Отто, но для русского языка это нетипично: имя Отто, заимствованное из немецкого, в крестьянской среде почти не встречалось, а фамилии на -ев от него давали бы «Оттов». Здесь же явно славянская модель: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?»), значит, в основе лежало имя или прозвище Отт, Отть или даже Отта.

Самая вероятная версия — прозвище Отт из древнерусского глагола «отъти» (отойти, удалиться) или от «оттъ» (отчим). В говорах «отт» могло означать «отверженный», «отделённый» — так могли назвать приёмыша, пасынка или человека, который отделился от семьи и жил своим двором. Прозвища такого типа (Отт, Оттыш, Отченя) фиксируются в северных и сибирских диалектах, где слово «оттень» значило «отчим». Фамилия Оттев, соответственно, означает «сын Отта» или «потомок человека по прозвищу Отт».

Встречается фамилия редко, и это подсказывает её локальный характер. Основные очаги — Вологодская и Архангельская области, а также старообрядческие поселения на Урале. Там, где люди жили обособленными общинами, прозвища, указывающие на семейное положение или происхождение, были особенно устойчивы. Оттев мог закрепиться за родом, в котором был известный предок-приёмыш или отчим, — и фамилия стала напоминанием об этой истории, хотя само прозвище давно забылось.

С точки зрения словообразования фамилия любопытна редким для русских фамилий стечением двух «т»: Отт-ев. В документах XVIII–XIX веков встречаются варианты написания «Оттевъ» и «Отев» (с одной «т»), что связано с особенностями произношения и записи в церковных метриках. Двойное «т» — архаичная черта, сохранившая первоначальный вид основы. Если бы фамилия была образована от имени Отто, мы бы ждали форму «Оттов», но её нет, что подтверждает исконно русское происхождение прозвища.