Фамилия Оттева — из тех, что ставят в тупик при первом взгляде. Корень «отт-» не похож ни на распространённое имя, ни на ремесло. Чтобы разобраться, нужно посмотреть на суффикс и вспомнить, как в русских говорах звучали некоторые слова.

Суффикс «-ев» указывает на притяжательное значение: «чей?» — Оттев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Отт. Женская форма Оттева закрепилась через мужа или отца. Но что за прозвище Отт? В современном русском литературном языке такого слова нет. Однако в северных и сибирских говорах, в частности в архангельских и вологодских диалектах, существовало слово «отта» или «оттень» — так называли отца, батюшку, иногда в ласковом или уважительном смысле. Отта — это диалектный вариант обращения к отцу, откуда и пошло прозвище Отт (или Оття) для человека, которого так называли в семье или в деревне.

Таким образом, фамилия Оттева могла означать «дочь (или жена) Отта», а сам Отт — человек, которого в родной среде звали просто «отцом», «батюшкой». Вероятно, это было уважительное прозвище старшего мужчины, главы семейства. Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на согласный (Отт) плюс суффикс «-ев», как в фамилиях Петров, Иванов, но с редкой основой.

Другая, менее вероятная версия — связь с немецкой фамилией Отт (Ott). В XVIII–XIX веках в Россию приезжали немецкие колонисты, ремесленники и врачи. Если предок носителя фамилии был немцем, то при русификации его фамилию могли записать как Оттев (сын Отта) или Оттева (жена Отта). Но против этого говорит географическая привязка: фамилия Оттева встречается в основном в русских северных регионах, а не в местах компактного проживания немцев (Поволжье, Петербург). Поэтому диалектная версия — основная и самая правдоподобная.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна тем, что сохранила редкий диалектный корень, который почти исчез из письменного языка. Она стоит в одном ряду с фамилиями Тятяев, Батяев, Мамаев, но если «тятя» и «батя» общеизвестны, то «отта» — локальное, почти исчезнувшее слово. Встретить фамилию Оттева можно в Архангельской области, в республике Коми, а также среди потомков переселенцев из этих мест в Сибирь.