Фамилия Отцов — один из ярких примеров того, как русская фамилия может быть образована напрямую от слова, обозначающего родственную связь. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, которые произошли от крестильных имён (Иванов, Петров) или прозвищ (Кузнецов, Волков), Отцов построена от нарицательного существительного «отец». Такая модель встречается реже, но она вполне закономерна для русского языка.

Словообразовательная схема здесь предельно прозрачна: основа «отец» (в древнерусском произношении — «отьць») плюс патронимический суффикс -ов. Буквально фамилия означает «сын отца» или «принадлежащий отцу». Однако, в отличие от более привычного отчества «Отцович», которое прямо называло человека по имени родителя, фамилия Отцов могла закрепиться за человеком по другой причине. Скорее всего, её получил внебрачный сын, которого в документах записывали как «Отцов» — то есть «сын такого-то отца», без указания имени последнего. В сословном обществе это был способ легализовать ребёнка, родившегося вне брака, давая ему фамилию, указывающую на факт родства, но не на конкретного родителя.

Версия о том, что фамилия могла произойти от прозвища «Отец», данного уважаемому главе семьи или наставнику, тоже имеет право на существование, но она менее вероятна. Прозвища такого типа в чистом виде редко становились фамилиями без дополнительного суффикса — скорее, их давали в форме «Отцов» как указание на подчинение или зависимость. В ономастике известны единичные случаи бытования фамилии Отцов в южнорусских и украинских говорах, где слово «отец» могло иметь диалектные оттенки значения, но массового распространения она не получила.

Фамилия Отцов — редкая и нечастотная. В дореволюционных переписях она встречается спорадически, преимущественно в среде крестьянства и мещанства. Её уникальность в том, что она не скрывает своего значения, а, наоборот, выставляет его напоказ, рассказывая о семейной истории без обиняков. Это не «красивая» или «древняя» фамилия в привычном понимании, но она честно отражает ту социальную и личную ситуацию, в которой оказался её первый носитель.