Фамилия Отцова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу рода, не связано с внешностью или характером, а указывает на уважение и социальную роль. В её основе лежит нарицательное «отец», но не в бытовом смысле, а в двух особых значениях. Первое — «духовник, исповедник». В этом значении прозвище Отец могло закрепиться за служителем церкви, и тогда фамилию стоит отнести к профессиональным именованиям, которые давали по роду занятий. Второе значение — «старший, главный», а также «покровитель, кормилец». Так в народе могли называть мудрого и знающего человека, к чьему слову прислушивались, или главу сельской общины, на которого полагались как на защитника и кормильца.

Прозвище Отец закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив крестильное имя, и со временем перешло в фамилию. Форма Отцова — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ов-, отвечающее на вопрос «чей?» и означающее «сын (или дочь) Отца». Такая модель образования — одна из самых распространённых в русской ономастике: от прозвища отца образовывали фамилию для его потомков.

Судьба этой фамилии прослеживается по документам. В Книге памяти Республики Башкортостан упоминаются Иван Петрович Отцов, родившийся в 1901 году, и Петр Васильевич Отцов, родившийся в 1878 году. Оба — уроженцы села Бурнашево Верхнеуслонского района. Эта запись ценна тем, что связывает фамилию с конкретной местностью и показывает, что к началу XX века Отцовы жили на территории современного Татарстана. Интересно, что в этом же регионе встречается и вариант Отцов, который указывает на мужскую линию рода, тогда как Отцова — традиционная женская форма, закрепившаяся за женщинами и вдовами.

Таким образом, фамилия Отцова — это не просто наследственное имя, а сохранившаяся память о предке, которого окружающие выделяли за мудрость, духовный авторитет или роль старшего в общине.