Фамилия Отцовский — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище, не профессия и не имя собственное, а прямое указание на родство. Она образована от слова «отец» с помощью суффикса -ск-, который в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к месту или к лицу более высокого статуса. Но здесь этот суффикс работает необычно: «отцовский» буквально значит «принадлежащий отцу», «относящийся к отцу». В отличие от набившей оскомину модели «чей ты будешь?» (Иванов, Петров), где суффикс -ов/-ев просто называет потомка, Отцовский звучит не как указание на сына, а как определение — «отцовский сын», «отцовское дитя».

Скорее всего, фамилия возникла не в крестьянской среде, где детей записывали по имени отца (Иван Иванов), а в среде, где требовалось дополнительное уточнение. В документах XVII–XVIII веков нередко встречаются прозвища-характеристики: «Отцовский» могли дать человеку, который жил с отцом, наследовал его ремесло или, напротив, был известен как «отцовский баловень». Возможна и другая версия: фамилия дана по отчему дому — например, выходцу из села Отцово или Отцовка, но таких топонимов в русской географии почти нет, что делает эту гипотезу слабой.

Суффикс -ск- (в мужском роде -ский) в русских фамилиях чаще встречается у дворянства и духовенства, но Отцовский явно не принадлежит к аристократическим родам — у них основой служили названия вотчин (Вяземский, Трубецкой). Скорее всего, это фамилия семинарская или искусственная, образованная в духовных училищах, где ученикам нередко давали фамилии по значимым понятиям (Рождественский, Воскресенский, Спасский). «Отцовский» могла быть дана сыну священника, чтобы подчеркнуть его происхождение от духовного отца.

Географически фамилия встречается редко и в основном на юге России и в Центральном Черноземье — в Воронежской, Белгородской, Липецкой областях. Это косвенно подтверждает версию о семинарском происхождении: в XIX веке духовные училища этих губерний активно создавали фамилии на -ский из нарицательных слов. В отличие, скажем, от фамилии Отцов (без суффикса -ск-), которая очевидно указывает на сына, Отцовский — это скорее прозвание, закреплённое в официальном документе, а не бытовое отчество.