Фамилия Овчинцев происходит от прозвища Овчинец, и у этого прозвища есть две равноправные версии происхождения. Первая отсылает к ремеслу: в словаре Владимира Даля «овчина» — это выделанная овечья шкура, поэтому Овчинцем могли назвать скорняка, который занимался выделкой такого сырья. Это типичное «профессиональное» прозвище, которое закреплялось за человеком по роду его занятий и затем переходило к потомкам уже как фамилия. Вторая версия — топонимическая: Овчинец — это название села в Суражском районе Брянской области, и прозвище могло указывать на выходца из этого населенного пункта. Тогда основатель рода Овчинцевых был человеком, переехавшим оттуда, и земляки звали его по месту прежнего жительства.

Обе гипотезы выглядят убедительно, и выбрать между ними сложно. В пользу ремесленной версии говорит распространенность фамилий, образованных от названий профессий: Овчинников, Шубников, Кожевников — все они указывают на скорняжное дело. Но и топонимическая версия не слабее: фамилии на -цев часто возникали от названий сел и деревень, где жили предки. В случае с Овчинцевым обе линии могли сойтись: и село, и ремесло носят одно имя, и прозвище могло возникнуть независимо в разных местах.

Сама фамилия образована по типичной русской модели: к основе Овчинец добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность: Овчинцев — сын Овчинца. Это одна из самых распространенных словообразовательных схем русских фамилий, она же дала тысячи других родовых именований.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в культуре. Владимир Петрович Овчинцев — поэт, лауреат Всероссийской литературной премии «Сталинград». Его творчество связано с военной темой и историей страны, что перекликается с глубиной самой фамилии, уходящей корнями в народную жизнь и ремесленный труд.