Фамилия Овчиев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом, а не с именем или внешностью. В её центре лежит слово «овча» — так в старых южнорусских и украинских говорах называли овцу, а «овчий» значит «овечий». Человек с прозвищем Овчий — это овчар, пастух овец, либо, что даже вероятнее, торговец овцами или овчиной. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий согласный: Овчий → Овчиев, то есть «сын Овчего».

С географической точки зрения фамилия тяготеет к югу России и к казачьим областям. В реестре Войска Донского, в переписях бывшей Области Войска Донского, фамилия Овчиев встречается с XIX века. Там, где овцеводство было основой хозяйства, прозвище Овчий не было оскорбительным — оно прямо называло занятие, кормившее семью. Модель образования типична для донских и кубанских фамилий: прозвище + -ев, без уменьшительных суффиксов, прямо и по-деловому.

Интересная деталь: фамилия Овчиев легко путается с Овчинниковым, но между ними есть разница. Овчинников — от слова «овчинник» (скорняк, выделывающий овчину), то есть мастер по обработке шкуры. Овчиев же — от «овчий», то есть имеющий дело с живой овцой или с самой овчиной как товаром. Это два разных звена одной цепи: один пасёт или торгует, другой выделывает.

Встречается и вариант написания Овчиёв с ударением на последний слог — такая постановка характерна для некоторых говоров Северного Кавказа и Закавказья, где фамилия тоже фиксируется. Там же, под влиянием местных языков, могла возникнуть форма Овчиев без изменения корня, но с иной интонацией. Впрочем, основная версия остаётся ремесленной: предок носителя фамилии был человеком, для которого овца была и кормилицей, и товаром.