Фамилия Овчинников — одна из тех, что прямо указывает на род занятий предка. Основа здесь очевидна: овчинник — это скорняк, выделывающий овечьи шкуры (овчины), или же тот, кто шьёт из них тулупы и полушубки. В старину это было распространённое и уважаемое ремесло: овчинная шуба — одежда на всю зиму для крестьянина, купца и ямщика. Фамилию образовали по стандартной патронимической модели: суффикс -ов добавляли к прозвищу или профессии отца, а затем — окончание, указывающее на принадлежность. «Овчинников» буквально значит «сын овчинника».

Стоит обратить внимание на написание: в исходном слове «овчинник» две буквы «н»: одна от корня (-чин-), вторая — суффикс профессии (-ник-). Поэтому в фамилии пишется двойная «нн». Ошибка в одну букву («Овчиников») встречается часто, но исторически верный вариант — с двумя.

Географически фамилия распространена повсеместно, но особенно часто встречается в северных и центральных губерниях России, где овцеводство было развито, а овчинный промысел — одним из основных. В некоторых областях, например в Ярославской и Костромской, Овчинниковы составляли целые династии ремесленников.

Интересно, что в иерархии «ремесленных» фамилий Овчинников стоит рядом с Шубниковым, Кожевниковым, Скорняковым. Но если Кожевников работал с сырой кожей, то овчинник специализировался именно на выделке овчины — более лёгкого и тёплого материала. В документах XV–XVII веков упоминания об овчинниках встречаются в писцовых книгах и переписях посадских людей, что подтверждает: фамилия старая и сформировалась не позднее XVI века.

В отличие от многих фамилий, образованных от имён или прозвищ, Овчинников почти не имеет спорных версий происхождения. Соблазнительно связать её с «овцой» напрямую, но это ошибка: прозвище «Овца» давало бы фамилию Овцин или Овцын. Здесь же чёткая профессиональная основа, и она единственная.