Фамилия Овчиникова почти наверняка связана не с ношением овчинной одежды, а с её изготовлением. Овчиной на Руси называли овечью шкуру, из которой шили тулупы, полушубки и шапки. Одежда из овчин была настолько повсеместной, что вряд ли могла стать отличительной чертой человека и дать ему прозвище. Куда логичнее предположить, что Овчиником прозвали скорняка — мастера, который выделывал эти самые шкуры. Ремесло было важным и заметным, поэтому прозвище быстро закрепилось.

Прозвища и фамилии от слова «овчина» в старину встречались часто. С. Веселовский в своих трудах упоминает целый ряд знатных людей с таким прозвищем: Фёдора Степановича Овчину Мансурова, боярина 1532–1539 годов; князя Василия Васильевича Овчину Хованского (1550 год); князя Ивана Фёдоровича Овчину Телепнева-Оболенского; князя Михаила Овчинина Шаховского. Это говорит о том, что прозвище не было «простонародным» и встречалось в самых разных слоях общества, хотя у крестьян и ремесленников оно, конечно, встречалось чаще.

Фамилия Овчиникова образована по стандартной для русского языка модели: к основе прозвища Овчиник добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. То есть буквально фамилия отвечала на вопрос «чей ты будешь?» — сын Овчиника, потомок Овчиника. Со временем форма притяжательного прилагательного застыла и превратилась в фамилию.

Интересно, что фамилия встречается в форме и Овчинников, и Овчиников. Второй вариант, с одним «н», как в разбираемом случае, встречается реже, но имеет ту же основу. Разница в написании часто связана с местными говорами и особенностями произношения: в некоторых регионах слово «овчинник» произносили с одним «н», что и отразилось в документах. Так что Овчиникова и Овчинникова — это, по сути, родственные фамилии, рассказывающие об одном и том же занятии предка — скорняжном деле.