Фамилия Овчинников напрямую рассказывает о ремесле предка. Она образована от прозвища Овчинник, а то, в свою очередь, от нарицательного «овчинник». Словарь Даля трактует это слово как «скорняк», то есть мастер, который выделывал овечьи шкуры и шил из них полушубки и тулупы. В новгородских говорах существовало и другое значение — так называли сам овчинный полушубок. Поэтому прозвище могли дать и по профессии, и, реже, по характерной одежде, но первая версия выглядит убедительнее: профессиональные именования — один из самых распространенных источников русских фамилий.

Модель образования проста и типична для русского севера и Урала: к основе Овчинник добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на прямого потомка. То есть Овчинников — это буквально «сын Овчинника». Фамилия относится к разряду «профессиональных», как, например, Кузнецов, Плотников или Бортников, и не имеет отношения к дворянским титулам или иностранным корням.

Исторические документы сохранили следы ранних носителей фамилии именно на Урале и в Зауралье, что подтверждает ее севернорусское происхождение. Перепись 1624 года упоминает верхотурского посадского Андрея Емельяновича Овчинникова, который основал деревню Овчинникову на реке Мугае. Название деревни прямо выдает профессиональную специализацию ее жителей. Перепись 1680 года фиксирует в этой деревне крестьянина Кондратия Григорьевича Овчинникова с сыном Афанасием и братьями Флором, Петром и Алимпием. Тогда же Овчинниковы встречаются в Невьянской, Аятской слободах и деревне Бобровке: Степан Тимофеевич с сыновьями Феофаном, Конаном и Осипом, Иван Терентьевич с сыном Филиппом и братьями Яковом и Семеном, Василий Кузьмич с братом Максимом.

К началу XVIII века фамилия уже широко распространилась в деревнях Киргинской слободы. Перепись 1719 года отмечает там Фадея Ивановича и Ивана Максимовича Овчинниковых, а также Григория Михайловича с сыновьями Василием и Яковом. Такая плотная география в одном регионе говорит о том, что скорняжное дело в этих местах было поставлено на поток, а сами Овчинниковы составляли заметную часть местного крестьянского населения.

Среди известных носителей фамилии — люди разных профессий, что лишний раз показывает, как далеко потомки скорняков ушли от ремесла предков. Это востоковед и журналист Всеволод Овчинников, автор знаменитой «Ветки сакуры»; футбольный тренер Валерий Овчинников; генерал-полковник Вячеслав Овчинников; живописец и академик Николай Овчинников (1918–2004); актриса Люсьена Овчинникова и футболист Сергей Овчинников.