Фамилия Овчинникова напрямую рассказывает о роде занятий предка: её основа — прозвище Овчинник, которым на Руси называли мастера по выделке овечьих шкур. Слово это встречается у Даля с толкованием «скорняк», а в новгородских говорах так же именовали овчинный полушубок. Поэтому версия о «профессиональном» происхождении прозвища выглядит наиболее убедительной: предок носителей фамилии, вероятно, занимался именно этим ремеслом.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Овчинник добавили суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. Так потомок человека по прозвищу Овчинник стал Овчинниковым, а женщина из этого рода — Овчинниковой.

Исторические документы позволяют проследить географию раннего бытования фамилии. Перепись 1624 года упоминает верхотурского посадского Андрея Емельяновича Овчинникова, который жил в основанной им деревне Овчинниковой на реке Мугае. Переписью 1680 года в той же деревне учтены крестьяне Овчинниковы: Кондратий Григорьевич с сыном Афанасием и братьями Флором (Фролом), Петром и Алимпием (Лумпейкой). В Невьянской слободе тогда же жил Степан Тимофеевич Овчинников с сыновьями Феофаном, Конаном и Осипом, а в деревне Бобровке — Иван Терентьевич Овчинников с сыном Филиппом и братьями Яковом и Семеном. В Аятской слободе обосновался Василий Кузьмич Овчинников с братом Максимом. К началу XVIII века фамилия распространилась в деревнях Киргинской слободы: в деревне Харловой жили Фадей Иванович и Иван Максимович Овчинниковы, а в деревне Малой Трестовке — Григорий Михайлович Овчинников с сыновьями Василием и Яковом (перепись 1719 года).

Среди известных носителей фамилии — востоковед, автор романа «Ветка сакуры» Всеволод Владимирович Овчинников, футбольный тренер Валерий Викторович Овчинников, генерал-полковник Вячеслав Викторович Овчинников, живописец и профессор Николай Васильевич Овчинников (1918–2004), а также актриса Люсьена Ивановна Овчинникова.

Процесс закрепления фамилий на Руси был долгим, поэтому точно указать место и время возникновения конкретного рода Овчинниковых можно только по результатам генеалогических исследований. Но сами ранние записи XVII века показывают: фамилия уже тогда бытовала на Урале и в Зауралье, среди посадских людей и крестьян, и была связана с конкретными деревнями, названными по фамилии первопоселенцев.