Овчинниковы — фамилия, которая прямо указывает на ремесло предка. В основе лежит прозвище Овчинник, а оно, по словарю В. И. Даля, означает «скорняк», то есть мастер по выделке овечьих шкур. В новгородских говорах этим же словом называли и сам овчинный полушубок, но версия о профессиональном прозвище выглядит убедительнее: такие именования, указывающие на род занятий, были широко распространены в славянской среде.

Самобытный характер фамилии подтверждают и ранние документальные свидетельства. Перепись 1624 года фиксирует верхотурского посадского Андрея Емельяновича Овчинникова, который основал деревню Овчинникову на реке Мугае. Уже сам факт, что поселение назвали по фамилии первопоселенца, говорит о прочном закреплении родового имени в тех местах.

К концу XVII века фамилия заметно распространяется по Зауралью. Перепись 1680 года показывает целые семейные гнезда: в деревне Овчинниковой жил крестьянин Кондратий Григорьевич Овчинников с сыном Афанасием и братьями Флором, Петром и Алимпием; в Невьянской слободе — Степан Тимофеевич Овчинников с сыновьями Феофаном, Конаном и Осипом; в деревне Бобровке — Иван Терентьевич Овчинников с сыном Филиппом и братьями Яковом и Семеном; в Аятской слободе — Василий Кузьмич Овчинников с братом Максимом. К началу XVIII века, по переписи 1719 года, фамилия встречается в деревнях Киргинской слободы: в Харловой жили Фадей Иванович и Иван Максимович Овчинниковы, в Малой Трестовке — Григорий Михайлович Овчинников с сыновьями Василием и Яковом.

Такая география — от Верхотурья до Аятской слободы — показывает, что носители фамилии были не случайными пришлыми людьми, а основательными крестьянами и посадскими, которые ставили деревни и передавали имя по наследству. Суффикс -ов в фамилии — стандартная модель притяжательного прилагательного, отвечающего на вопрос «чей?», то есть «сын Овчинника». Потомок человека с прозвищем Овчинник со временем получал фамилию Овчинников.

Среди известных однофамильцев — футбольный тренер Валерий Викторович Овчинников, генерал-полковник Вячеслав Викторович Овчинников и живописец, профессор Николай Васильевич Овчинников (1918–2004), академик Национальной академии наук и искусств Чувашской Республики.

Точное время и место возникновения каждой конкретной ветви Овчинниковых может отличаться от описанной уральской картины. Фамилия образовывалась в разных местах независимо, и окончательные выводы о происхождении той или иной семьи требуют серьезных генеалогических изысканий. Но в целом это редкий случай, когда фамилия не только сохранила память о занятии предка, но и зафиксировала целый пласт русской колонизации Урала в XVII веке.