Фамилия Овчинник напрямую связана с ремеслом, а не с гардеробом. В её основе лежит прозвище, образованное от слова «овчина», то есть овечья шкура. На Руси из овчин шили тулупы, полушубки и шапки, но маловероятно, что прозвище закрепилось за человеком, который просто носил такую одежду: она была слишком широко распространена и не могла выделить кого-то из толпы. Гораздо логичнее, что Овчинником называли скорняка — мастера, который выделывал овечьи шкуры. Так что фамилия относится к группе «профессиональных» именований, указывающих на род занятий предка, — как, например, Кузнецов, Плотников или Бондарев.

Скорняжное дело — одно из древнейших ремёсел. Кожа и мех были первыми материалами, из которых человек делал одежду, и технология их обработки отрабатывалась веками: выделка, отбелка, окраска, создание прочного и красивого меха требовали настоящего мастерства. Изделия из кожи были обычны уже в Древнем Египте, откуда искусство обработки переняли римляне. Химии тогда не знали, поэтому для дубления использовали подручные средства: кору сосны, ольхи, гранатового дерева, чернильные орешки, желуди. Египтяне, например, применяли стручки акации и поваренную соль.

Судя по историческим документам, прозвища от слова «овчина» были в ходу у людей разного положения. С. Веселовский в своих трудах упоминает Федора Степановича Овчину Мансурова, боярина 1532–1539 годов, князя Василия Васильевича Овчину Хованского (1550 год) и князя Ивана Федоровича Овчину Телепнева-Оболенского. Это любопытная деталь: прозвище, которое мы сегодня связываем с крестьянским или ремесленным трудом, носили даже знатные люди. Впрочем, в те времена прозвища часто были бытовыми и не несли уничижительного оттенка, а фамилия Овчинник в итоге закрепилась за потомками тех, кто действительно занимался скорняжным делом.