Фамилия Овдей — редкий случай, когда имя, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило суффикс, и фамилия звучит как чистое прозвище. В большинстве русских фамилий суффикс -ов, -ев или -ин очевиден: Иванов, Петров, Соколов. Здесь же суффикса нет вообще — перед нами усечённая форма, где фамилией стало само личное имя Овдей.

Имя Овдей — это народная, разговорная версия церковного имени Авдей. В свою очередь, Авдей восходит к древнееврейскому Овадья, что значит «слуга (или раб) Бога». В русской среде имя Авдей никогда не было частым, а его форма Овдей встречалась ещё реже, преимущественно в южнорусских и украинских говорах, где было свойственно аканье и замена начального «а» на «о»: Овдей вместо Авдей. Таким образом, фамилия Овдей — это отчество в чистом виде, застывшее без патронимического суффикса: сына Овдея прозвали просто по отцу, и это прозвище закрепилось как фамилия.

Такая модель образования — «голая» основа имени без суффикса — характерна для украинской и белорусской ономастики, а также для некоторых регионов юга России. В центральной и северной России отчество обычно «обростало» суффиксами -ов или -ин: Авдеев, Овдеев. Фамилия же Овдей без окончания указывает на то, что предок жил на территории, где фамилии формировались по типу прозвищ, часто в казачьей среде или среди крестьян, где документальная фиксация была менее строгой.

Встречается Овдей и в польской традиции, где имя Авдей (Abdiasz) могло трансформироваться в Owdziej, но русское бытование фамилии более вероятно. Спорных версий здесь немного: попытки связать фамилию с украинским «овда» (овца) или с диалектным «овдеть» (овдоветь) — это народная этимология, не выдерживающая критики. Корень здесь твёрдо церковный, библейский.

Социальный контекст прост: предки носителя фамилии Овдей — скорее всего, крестьяне или казаки, получившие фамилию по имени отца, которое само по себе было редким и книжным. Имя Авдей в народе воспринималось как «непростое», что иногда давало повод для шуток, но в фамилии это значение стёрлось. Сегодня Овдей — фамилия немногочисленная, встречающаяся в основном в западных областях России и на востоке Украины, что подтверждает её южнорусское происхождение.