Фамилия Ожаревский — один из тех случаев, где внешне прозрачная форма (суффикс -ский, указывающий на дворянское или географическое происхождение) скрывает неочевидную основу. В отличие от большинства фамилий на -ский, образованных от названий сел или местечек (например, Вяземский, Трубецкой), корень «Ожар-» не имеет широко известного топонима в центральной России. Это заставляет искать другие пути.

Первое, что приходит на ум лингвисту, — связь с диалектным словом «ожар» или «ожара». В северных и сибирских говорах так называли ожог, пал, выжженное место в лесу или степи, а также гарь и золу. Человек мог получить прозвище Ожар по месту жительства (живущий на гари) или по внешнему признаку (след от ожога). Фамилия Ожаревский тогда означает «происходящий от Ожара» или «принадлежащий роду Ожаревых», где Ожар — личное прозвище главы семьи. Модель образования проста: прозвище → Ожаров (сын Ожара) → Ожаревский (дворянский вариант фамилии через суффикс -ский, подчеркивающий статус).

Вторая версия, более редкая, но возможная, — польское или белорусское происхождение. В польском языке есть слово «żar» (жар, зной), а приставка «o-» может давать значение «опалённый» или «обожжённый». Фамилии типа Ożarowski (Ожаровский) встречаются в исторических документах Речи Посполитой. Ожаревский мог быть русифицированным вариантом такого написания (смена окончания -owski на -евский). В таком случае фамилия указывает на выходца из местечка Ожарув (Ożarów) — такое село есть в Польше, в Мазовецком воеводстве. Эта версия объясняет и суффикс -евский, который типичен для польских фамилий, адаптированных в русской среде.

Что касается социального статуса, фамилии на -ский в Российской империи до XIX века почти всегда указывали на дворянство или духовенство. Однако Ожаревский — не слишком распространённая фамилия, и её носители, скорее всего, относились к мелкопоместному дворянству или, реже, к выходцам из польской шляхты, перешедшим на русскую службу. В любом случае, независимо от версии, основа фамилии связана с огнём, жаром или выжженной землёй — либо как прозвище, либо как название места.