Фамилия Падалеки звучит для русского уха необычно, и это не случайно: она почти наверняка не русская, а украинская или белорусская, причем с очень редкой словообразовательной моделью. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Вместо них — окончание -и, характерное для фамилий украинского и польского происхождения, часто указывающее на «чьих-то» потомков (сравните с украинскими фамилиями на -енко, -ук, -ич). Но здесь основа заканчивается на -ек, что сразу наводит на мысль о прозвище или имени.

Корень фамилии, скорее всего, связан со словом «падаль» — мертвечина, труп животного. В славянской среде такое прозвище мог получить человек, занимавшийся уборкой падали, сдиранием шкур с дохлых животных или, реже, чем-то, что считалось нечистым и презренным. Прозвище Падаль, Падалка — не редкость в старых документах. Суффикс -ек в основе (Падалек) мог быть уменьшительно-ласкательным или указывать на сына: «Падалек» — сын Падалы, то есть «маленький Падала». Дальше к этой основе приросло окончание -и, которое в украинском языке часто передает значение принадлежности: «Падалеки» — буквально «из рода Падалека», «Падалековы».

Вторая, менее вероятная, но не исключенная версия — связь с глаголом «падати» (падать). Прозвище Падало, Падалека мог получить человек, который часто падал, был неуклюжим или, напротив, имел падучую болезнь (эпилепсию). Однако первая версия, с «падалью», этимологически более прозрачна и встречается в ономастических исследованиях как типичный случай «неблагозвучного» прозвища, которое со временем стало фамилией. Фамилия крайне редкая: если и встречается в России, то почти исключительно у потомков переселенцев с Украины или из Беларуси. В современной Украине она тоже нечастотна, но ее можно найти в западных областях. По сути, носитель фамилии Падалеки — это, скорее всего, потомок человека, которого когда-то прозвали за род занятий или особенность, связанную с чем-то падшим или упавшим.