Фамилия Падальцева — женская форма фамилии Падальцев. В её основе лежит прозвище, и корень здесь самый неожиданный из возможных: «падаль». Это не про мертвечину в прямом смысле, а про старинное русское слово «падаль» — падалица, то есть плоды, упавшие на землю (яблоки-паданцы, колосья после жатвы). В крестьянском быту так могли назвать человека, который подбирал остатки урожая на чужом поле, либо того, кто жил на подаяние — «собирал падаль».

Вторая, более редкая версия — от слова «падаль» в значении «павший скот». Прозвище Падаль или Падалец мог получить человек, занимавшийся утилизацией трупов животных (живодёр, кожевенник, работавший с шкурами павшей скотины). Такое ремесло было презренным, но необходимым в деревне, и прозвище закреплялось за родом.

Суффикс -цев указывает на принадлежность: Падальцев — сын Падальца. Форма на -ев, а не на -ов, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий согласный («падалец»). Интересно, что фамилия не получила распространения в дворянской среде — она чисто крестьянская или посадская, и географически чаще встречается в центральных и южных областях России, где было развито земледелие и скотоводство.

В современных говорах слово «падаль» сохранило и переносное значение — так могли назвать нерасторопного, вялого человека. Однако первичная связь с упавшим урожаем или с работой по утилизации скота всё же надёжнее, чем психологическая характеристика.