Фамилия Падальцин — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что способна сбить с толку. Само слово «падаль» в русском языке имеет резко негативный оттенок: мёртвое тело животного, нечистота. Однако в основе фамилии лежит не прямое значение, а прозвище — и здесь нужно разобраться, какое именно.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей сын?» — Падальцин). Значит, исходное прозвище — Падальца. В русских говорах «падальцой» могли назвать человека, который занимался уборкой падали, снимал шкуры с павших животных или работал с кожей и живодёрней. Это не ругательство, а профессиональное прозвище — как «Кожемяка» или «Скорняк». Вторая версия, более редкая: «падальца» — ироничное прозвище для нерасторопного, вялого человека, которого сравнивали с падалью (то есть с чем-то мёртвым и неподвижным). Но первая, профессиональная, выглядит убедительнее: в крестьянской среде такие занятия были обыденны и давали устойчивые фамильные прозвища.

Интересно, что фамилия Падальцин почти не встречается в центральных областях России. Основные очаги бытования — южнорусские регионы (Воронежская, Курская, Ростовская области) и, возможно, Поволжье. Там слово «падаль» в диалектах могло иметь более нейтральную окраску, а ремесло кожевника или живодёра было востребовано.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» фамилии с основой «падаль» не упоминаются — это указывает на их локальный, неповсеместный характер. Сравните с однокоренными фамилиями: Падалкин (от «падалка» — падаль, также южнорусское) или Падучев (от «падучий» — павший скот). Падальцин стоит в этом ряду особняком из-за суффикса -иц- в основе: «Падальца» звучит как уменьшительное или пренебрежительное, что типично для прозвищ, данных «по работе», а не по характеру.

Так что носитель фамилии Падальцин, скорее всего, потомок человека, чья работа была связана с утилизацией павших животных или выделкой кож — ремеслом грязным, но необходимым в доиндустриальной деревне.