Фамилия Пахний — редкий пример того, как прозвище, данное человеку по тонкому обонянию или чутью, полностью вытеснило наследственное имя и закрепилось в роду. Она принадлежит к распространённому типу украинских фамилий, образованных от личных прозвищ, но при этом сохраняет яркую диалектную окраску.

Основа фамилии — украинское диалектное слово «пахний» со значением «запах». Скорее всего, так прозвали человека с исключительным чувством обоняния: того, кто улавливал то, что не слышали другие. Не исключено также, что прозвище отражало хорошую интуицию основателя рода — способность буквально «нюхом» чувствовать людей и ситуации. Какая из версий правдоподобнее, сказать трудно: обе уходят корнями в бытовую наблюдательность, с которой соседи награждали друг друга меткими прозвищами.

Связь запаха с характером человека в народной культуре не случайна. О воздействии ароматов на душу и тело знали с давних пор: выделять душистые вещества растений люди научились около 7000 лет назад, а лечение запахами было традиционным на Руси. Устраивали так называемое «чепучинское сиденье» — маленькую ароматную камеру («чепучину»), насыщенную паром распаренных трав, которая помогала избавиться от многих болезней. После принятия христианства благовония стали особенно популярны, больше всего ценилась «гулявная вода», то есть розовая (от «гуль» — роза). В этом контексте прозвище Пахний звучало не обидно, а скорее уважительно: оно выделяло человека, наделённого особым даром восприятия мира.

Морфология фамилии проста: суффикс -ий оформляет прозвище как притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» — то есть «сын Пахния». Такая модель типична для украинских фамилий, где наследственное имя отца переходило к детям без дополнительных патронимических суффиксов. Позже прозвище Пахний, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах, и стало основой фамилии.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах с разной скоростью. Однако диалектная основа указывает на украинскую языковую среду, а сама фамилия остаётся памятником живой народной речи — той, что фиксировала не профессию и не место, а личное качество человека.