Фамилия Пальченков — это классический пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепляется за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Пальча, которое, в свою очередь, образовано от нарицательного «палец» — части кисти руки или ноги. Казалось бы, всё просто: прозвище могло отражать какую-то особенность внешности основателя рода, например, отсутствие пальца или, наоборот, необычно длинные пальцы.

Однако у лингвистов есть и другая, более глубокая версия, связанная с профессиональной деятельностью. В некоторых русских говорах словом «палец» или однокоренными словами называли не только часть тела, но и деревянную палку, жердь, колышек. Отсюда прозвище Пальча могли дать мастеровому человеку: тому, кто заготавливал жерди для хозяйственных нужд, строил изгороди или занимался изготовлением и ремонтом экипажей, где деревянные детали играли ключевую роль. Таким образом, Пальча — это именование, указывающее на род занятий предка, а не только на его комплекцию.

Словообразовательная модель фамилии типична для западных и южных русских земель. Сначала от прозвища Пальча возникло отчество Пальченок (в формах Пальченко или Пальчёнок), которое означало «сын Пальчи». При присоединении русского патронимического суффикса -ов к основе, оканчивающейся на «о», получилась привычная нам форма Пальченков. Интересно, что сама фамилия Пальченко широко распространена на Украине, а вот форма с конечным -ов — это уже чисто русская адаптация, которая закрепилась в северных и центральных губерниях.

В архивных документах встречаются реальные носители этой фамилии. Так, в Книге памяти Псковской области упоминается Пальченков Михаил Тимофеевич, родившийся в 1883 году в деревне Турья Стругокрасненского района. В записи указано, что он был священником, а позже — рабочим молокозавода. Этот факт лишний раз подтверждает, что фамилия бытовала в псковских землях, а её носители могли принадлежать к разным сословиям: от духовенства до крестьянства и рабочих.