Фамилия Пальчевский звучит как типичная «географическая» фамилия, но на деле её корень — личное прозвище, а не название местности. В основе лежит слово «палец»: в старину прозвище Пальчик давали человеку невысокого роста, словно «с пальчик». От этой уменьшительной формы и пошла фамилия, только не напрямую, а через промежуточную ступень.

Сначала появилась фамилия Пальчиковский или Пальчевский — так могли назвать сына, внука или человека, живущего в хозяйстве того самого Пальчика. Суффикс -евск-/-овск- в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность к месту или роду, но здесь он прирос к прозвищу, а не к названию деревни. Поэтому Пальчевский — это буквально «тот, кто из рода Пальчика».

Впрочем, есть и вторая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В некоторых говорах «пальчик» называли инструмент или деталь механизма, например, деревянный стержень в колесе экипажа. Отсюда — неожиданный поворот: прозвище Пальчик мог получить мастер, который чинил повозки или строил телеги, а его потомки стали Пальчевскими. Эта версия менее распространена, но она объясняет, почему в документах XVII века рядом с прозвищем Пальчик встречаются люди, связанные с ремёслами.

В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского записан Пальчиков Гаврила Васильевич, 1614 год, Волхов. Это раннее свидетельство бытования прозвища в северных русских землях. Позже прозвище Пальчик, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах — так и закрепилась фамилия в форме Пальчевский.

Интересно, что параллельно существовали и другие однокоренные фамилии: Пальчиков, Пальцев, Пальчук. Пальчевский выделяется на их фоне именно суффиксом -ский, который в XVII–XVIII веках часто присваивали при переходе в дворянское или чиновничье сословие. Поэтому носитель фамилии Пальчевский, скорее всего, происходил не из крестьянской глубинки, а из среды, где фамилию оформляли «по-благородному», даже если предки были простыми мастерами или мелкими землевладельцами.

Сегодня фамилия встречается в основном в западных и юго-западных регионах России, а также в Беларуси и на Украине, что тоже говорит о её давней миграции из центральных русских земель.