Фамилия Пальченкова хранит память о прозвище дальнего предка — Пальча. Это прозвище, в свою очередь, связано с нарицательным словом «палец». Казалось бы, всё просто, но за этим стоит сразу несколько возможных историй, и какая из них верна для конкретного рода — сказать трудно.

Самая прямая версия — прозвище отражало внешность. Пальчей могли называть человека с необычными пальцами: например, с лишним пальцем на руке, с кривым или повреждённым, или же просто с очень длинными и тонкими пальцами. В крестьянской среде, где каждый был на виду, такие особенности быстро становились уличным прозвищем и закреплялись за человеком на всю жизнь.

Вторая версия связана с ремеслом. В некоторых говорах «пальцем» или «пальчиком» называли деталь, похожую на палец, — например, жердь, колышек или ось. Отсюда идёт предположение, что Пальча мог быть мастером, который изготовлял жерди для хозяйственных нужд, либо строил экипажи и телеги, где такие деревянные детали были необходимы. Тогда прозвище носило профессиональный характер.

Третья, менее очевидная, но вполне правдоподобная гипотеза — прозвище дали высокому худощавому человеку, которого сравнивали с жердью или пальцем. Такое образное мышление тоже типично для народной традиции именований.

Сама фамилия образована по модели с суффиксом -енк-, который характерен для украинской и южнорусской традиции. Он означает «маленький», «сын», то есть Пальченко — это сын Пальчи, а Пальченкова — уже женская форма, закрепившаяся за потомками. Эта модель указывает на то, что фамилия могла сложиться на территории современной Украины или в южных русских губерниях, откуда род мог впоследствии распространиться дальше.

Какую из версий выбрать — решает сам носитель фамилии. Но в любом случае прозвище Пальча не было случайным: оно либо подмечало заметную черту человека, либо указывало на его дело. Со временем прозвище вытеснило имя в обиходе и легло в основу фамилии, которая передавалась из поколения в поколение и дошла до наших дней как живой след той эпохи.