Фамилия Палек — редкий случай, когда географический маркер оказывается едва ли не важнее, чем разбор корня. Чтобы понять её происхождение, нужно сразу смотреть на окончание: «-ек» — это не типичный русский суффикс. В русской ономастике фамилии на «-ек» почти не встречаются в исконной модели (там стандарт — «-ов», «-ин», «-ский»). Зато «-ек» — характерный уменьшительный суффикс в польском, чешском, словацком и украинском языках. Проще говоря, Палек — это западно- или южнославянская фамилия, которую на русской почве могли записать на слух, не меняя окончания.

Основа «Пал-» почти наверняка восходит к имени Павел. В польском языке форма Павел звучит как Paweł, а уменьшительное от него — Pałek или Pałka. В украинском и белорусском варианте через «а»: Павло → Павлек, Палек. Таким образом, Палек — это «маленький Павел» или «сын Павла». По той же модели образованы, например, польские фамилии Янек (от Ян) или Вацек (от Вацлав). Если предок был носителем такой фамилии в Российской империи, он с большой вероятностью происходил из западных губерний — Волынской, Гродненской, Подольской — или из Царства Польского.

Есть и менее вероятная, но всё же возможная версия: связь с прозвищем «Палка». В некоторых говорах «палек» могло означать «палочка», «короткая палка». Тогда фамилия возникла бы не от имени, а от прозвища по предмету — например, её мог получить человек, ходивший с палкой, или тот, кто их делал. Но эта версия слабее: прозвище «Палка» давало бы фамилию Палкин, а не Палек. Форма с суффиксом «-ек» указывает именно на уменьшительно-ласкательное производное от личного имени.

Что касается сословного состава: в XIX веке фамилия Палек встречалась преимущественно у крестьян и мещан западных губерний. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках не зафиксировано. В советское время носители расселились шире, но концентрация осталась в Беларуси, на западе Украины и в Польше. В России фамилия редкая, и её обладатель почти наверняка имеет корни, уходящие в польско-украинское пограничье.