Фамилия Палёкина — женская форма фамилии Палёкин, и её разбор стоит начать с мужского варианта, потому что именно в нём скрыта загадка. На первый взгляд основа кажется прозрачной: «палёк» или «палёка». Но что это могло значить? Самое очевидное — связь с глаголом «палить»: жечь, опаливать, выжигать. В русских говорах «палёк» — это не только огарок или головешка, но и человек, который палит, жжёт что-то. Например, в лесном или подсечном земледелии так могли прозвать крестьянина, выжигавшего участки под пашню. Или же — мастера, который обжигал глиняную посуду, уголь жёг, а то и самогонщика, ведь «палить» значило и «курить самогон». Прозвище Палёка или Палёк давали человеку с заметной внешностью (рыжий, «палёный» — цвета опалённой шерсти) или с крутым нравом («жжёт жизнь»).

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ин, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а, -я. Палёка → сын Палёки → Палёкин. Фамилия эта не из самых частых, но встречается в центральных и южнорусских областях, особенно в Рязанской, Тамбовской, Воронежской губерниях. В этих краях подсечное земледелие и выжиг угля были распространёнными промыслами, что делает версию с «палильщиком» вполне правдоподобной.

Стоит упомянуть и менее очевидную версию. В некоторых говорах «палёка» — не от «палить», а от «палый» (павший, упавший), и тогда прозвище могло означать «валежник», «упавшее дерево» или даже «павший скот». Но это толкование более спорное: в фамилиях чаще закрепляются прозвища по действию или занятию, чем по состоянию. Поэтому версия с «жжением» и ремеслом выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Палёкина не имеет отношения к польскому или украинскому «палець» (палец) — это ложная аналогия. У неё чисто русская, диалектная основа. В дореволюционных источниках фамилия могла писаться через «ѣ» (Палѣкин), что иногда сбивает с толку при поиске в архивах. Носительницы этой фамилии могут с уверенностью связывать своих предков с крестьянским или ремесленным сословием, где ценилась работа с огнём — будь то выжиг леса, обжиг горшков или перегонка хлебного вина.