Фамилия Палепина — женская форма, а её мужской вариант — Палепин — встречается нечасто и привлекает внимание необычной основой. Чтобы понять её происхождение, стоит отбросить суффикс -ин, типичный для русских фамилий, образованных от основ на -а/-я (как Пушкин от Пушка), и сосредоточиться на корне «Палеп-».

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: в основе лежит глагол «палепить» или его диалектная форма. В русских говорах «лепить» означает не только создавать из глины, но и «делать быстро, кое-как», «мазать», «налеплять». Соответственно, «палепить» — усиленный вариант: «облепить», «налепить со всех сторон». Прозвище Палепа могли дать человеку, который либо работал с глиной или тестом (гончар, пекарь), либо отличался неаккуратностью в работе или одежде — «весь в грязи, будто облепленный». Вторая версия менее лестная, но в бытовых прозвищах точность ценилась выше комплимента.

Менее очевидный, но возможный вариант — связь с именем или прозвищем Палеп, которое могло быть усечённой формой от крестильного имени Полиевкт (в народной речи — Палех, Палей) или от греческого «пале» (борьба). Однако для фамилии Палепин такая этимология менее вероятна: суффикс -ин обычно крепится к основе, оканчивающейся на гласную, а имя Палеп — редкое и не дало бы продуктивной модели.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России (Вологодская, Архангельская, Костромская губернии), где диалектная лексика сохранилась лучше и где прозвища, описывающие внешность или занятие, были особенно живучи. В этих краях «палепить» могло означать ещё и «прилеплять заплаты» — то есть предок мог быть портным или сапожником, работавшим грубо, на живую нитку.

Таким образом, фамилия Палепина, скорее всего, происходит от прозвища, характеризующего род занятий или манеру поведения. Её носительницам стоит искать корни среди ремесленников или людей с яркой, запоминающейся внешностью — тех, кого в деревне называли «палепой» за любовь к глине, тесту или небрежный вид.