Фамилия Палапина — редкий и неочевидный случай, где на первый план выходит не корень, а суффикс. Форма на -ин указывает на происхождение от имени или прозвища, оканчивающегося на -а/-я: Палапа. Основа фамилии — Палап- — не имеет прямых соответствий в славянских именах или словах. В русских говорах нет слова «палапа» в значении предмета или действия, поэтому версия с прозвищем от нарицательного существительного маловероятна.

Гораздо правдоподобнее объяснение через иноязычное влияние. Фамилия может быть связана с тюркским или кавказским именем Палап, которое в свою очередь восходит к арабскому «палап» (в некоторых диалектах — «потомок», «последователь») или к персидскому «палап» (родственник, близкий человек). В таком случае основа — не прозвище, а личное имя, которое давали ребенку в честь предка или как пожелание быть верным семье. Суффикс -ин в русской фамилии просто оформил это имя по стандартной модели: «чей? — Палапин», а затем, для женской формы, добавилось окончание -а.

География фамилии сосредоточена в южных регионах России и на Северном Кавказе — это косвенно подтверждает версию о тюркском или кавказском корне. В центральных и северных областях Палапины практически не встречаются. Социально фамилия не несет следов дворянского или купеческого происхождения: скорее всего, предки были крестьянами или казаками, получившими фамилию по имени отца при переписях XIX века.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Палапов, Палапян — показывает, что основа Палап- встречается в разных этнических средах, но везде редка. Если Палапов чаще бытует у тюркских народов, то Палапин — это уже адаптированная русская форма, где -ин заменил более типичный для тех языков суффикс принадлежности. Таким образом, фамилия Палапина — это не исконно русское прозвище, а результат межкультурного контакта: личное имя из восточной традиции, переработанное в русскую фамилию по простой грамматической схеме.