Фамилия Палавина — женская форма, а мужская — Палавин. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Палава, которое, скорее всего, связано с диалектным словом «палава». В русских говорах так называли мякину, полову — отходы после обмолота зерна, то, что остаётся при веянии. Человек мог получить такое прозвище за лёгкость, невесомость, или, напротив, за привычку «нестись по ветру» — быть непостоянным. Есть и вторая, менее вероятная версия: от тюркского «палаван» (богатырь, силач), но для русской фамилии это редкий случай, и первое объяснение выглядит убедительнее.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Палавин — сын Палавы. Это типичная модель для фамилий, образованных от прозвищ или имён на -а, -я. В документах XV–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Палава, особенно в северных и центральных уездах России, где было развито земледелие и слово «палава» было в ходу. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще давали по отцу с именем на согласный, Палавин — более древняя и прямая форма, указывающая на прозвище самого основателя.

Фамилия редкая, не дворянская. В списках служилых людей её почти нет — значит, предки были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками. Интересно, что однокоренные фамилии Половин, Половинкин, Половина имеют ту же основу, но с другим корнем (полова — то же, что палава, но в литературном языке). Палавин — вариант с диалектным произношением, сохранившим древнее аканье или местный говор. Сегодня носители фамилии встречаются в основном в центральной России и Поволжье, но точной статистики по сословиям нет.