Фамилия Палавин — одна из тех, что хранят в себе не имя, не профессию, а характерный признак внешности или поведения. Её основа — прозвище Палава, которое в южнорусских и украинских говорах означало «разиня», «ротозей», «медлительный человек». Слово это образовано от глагола «палать» — «гореть, пылать», но в переносном смысле оно ушло далеко от огня: так называли того, кто «горит» на работе, но медленно соображает, или, наоборот, человека вялого, «паленого» бездельника. В словаре Владимира Даля зафиксировано: «палава» — «вялый, неповоротливый».

Модель образования проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность — «сын Палавы» или «человек из семьи Палавы». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречаются у потомков по отцу, -ин нередко закреплялся за прозвищами с окончанием на -а, -я. В этом смысле Палавин стоит в одном ряду с Косолаповым, Грязновым или Неупокоевым — все они произошли от бытовых, нередко ироничных прозвищ.

Есть и другая, более редкая версия: связь с диалектным «палавый» — «светло-жёлтый, соломенный» (от тюркского «палав» — «плов», то есть цвета шафрана). В этом случае прозвище Палава мог получить человек со светлыми волосами или желтоватым оттенком кожи. Однако эта гипотеза менее убедительна: в русской ономастике цветовые прозвища обычно оформлялись через прилагательные (Белов, Чернов, Рыжов), а не через существительное на -а.

Географически фамилия Палавин тяготеет к центральным и южным областям России — её фиксируют в Тульской, Рязанской, Воронежской губерниях. Встречается и на Украине, где «палава» звучит ещё естественнее. Сословного барьера у неё не было: прозвище могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, но в дворянские роды она не попала — в «Общем гербовнике» Палавины не значатся.

В написании фамилия устойчива: двойное «а» под ударением, окончание -ин без вариантов. Встречающееся изредка «Паллавин» — скорее всего, поздняя описка или результат сближения с греческим «паллада» (богиня Афина), но к русской основе это отношения не имеет.