Фамилия Паладин — редкий случай, когда русская фамилия звучит как западноевропейский титул. В средневековой литературе паладинами называли рыцарей из свиты Карла Великого, образцовых воинов без страха и упрёка. Однако к русской фамилии это имеет лишь косвенное отношение: прямое заимствование из западных языков в крестьянской среде маловероятно.

Куда правдоподобнее, что фамилия восходит к греческому слову παλάτιον (палатион) — «дворец». Через византийское влияние оно попало в древнерусский язык в формах «палата» (каменное здание, зал) и «полата». Отсюда же пошли слова «палатный» (придворный, служащий при дворце) и производные фамилии вроде Палатов, Палаткин, Палатин. Фамилия Паладин могла возникнуть из диалектного варианта «паладин» — человека, жившего при палатах, то есть дворцового служителя или управляющего.

Модель образования — суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Паладин, то есть сын или потомок Палады. В русских говорах существовало и личное имя или прозвище Палада (возможно, от греческого Παλλάς — эпитет богини Афины, но в народной среде скорее как уменьшительное от Палатий). В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с фамилией Паладин, в основном в центральных губерниях России, что подтверждает её исконное происхождение, а не литературное заимствование.

В XIX веке, после распространения рыцарских романов, фамилия могла получить второе, книжное осмысление: её носители слышали слово «паладин» в значении «благородный рыцарь» и гордились созвучием. Но исторически предки современных Паладиных — не рыцари, а люди, связанные с дворцовой службой или жившие вблизи «палат», то есть каменных построек, что в допетровской Руси было редкостью и указывало на определённый социальный статус.