Фамилия Палихов — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении открывается несколько возможных путей. В её основе лежит либо личное имя, либо прозвище, но с неожиданным диалектным оттенком.

Самый прямой путь — от крестильного имени Павел. В народной речи это имя давало множество производных форм: Паша, Пашка, Паха, Пахом (от Пантелеймон или Пахомий), а также Палиха. Уменьшительное Палиха — это вариант имени Павел или Пахом с характерным для русских говоров чередованием звуков. Суффикс -их- в таком имени указывал на принадлежность: Палиха — человек из рода Пали, сын Пали. Притяжательный суффикс -ов закрепил эту форму как фамилию: «чей?» — Палихов, то есть потомок того самого Палихи.

Однако есть и вторая, более редкая версия, связанная с прозвищем. В некоторых русских диалектах слово «палиха» означало не имя, а действие или орудие. Например, в псковских и тверских говорах так называли палку, дубину, а иногда и пожар, пал (выжженное место в лесу). Прозвище Палиха могли дать человеку вспыльчивому, резкому, или же тому, кто выжигал лес под пашню — палил сухостой. Такое прозвище было не столько обидным, сколько характеризующим занятие или нрав.

Географически фамилия Палихов тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается она нечасто, но заметна в архангельских, вологодских и костромских метрических книгах XIX века. Это указывает на то, что исходное прозвище или имя бытовало именно там, где сохранялись архаичные говоры.

Интересно, что фамилия Палихов не имеет отношения к слову «палить» в значении «стрелять» — это более позднее заимствование. Её корень уходит в крестьянский быт: либо в имя, полученное при крещении, либо в занятие, связанное с огнём и землёй. Обе версии равноправны, и без точного знания истории конкретного рода выбрать между ними невозможно.