Фамилия Палова — женская форма, а её мужской вариант — Палов. В русской традиции такие фамилии обычно отталкиваются от мужского имени или прозвища, которое в основе лежало у предка. Сразу скажем: корень здесь неочевидный, и у лингвистов есть две основные версии.

Самая прямая и распространённая — от имени Павел. В разговорной речи имя сокращали до Па́ло (с ударением на первый слог), как Ваня от Иван или Петя от Пётр. Суффикс -ов- присоединили к этой краткой форме, получив «Палов» — то есть «сын Пала» (читай: сын Павла). Такая модель типична для крестьянской и мещанской среды XVII–XIX веков, где полное имя в документах писали редко, а в быту звали сокращённо.

Вторая версия — прозвищная. В русских говорах слово «пал» могло означать «огонь», «пожар» (от глагола «палить»). Человек, получивший прозвище Пало, мог быть либо поджигателем, либо, наоборот, тем, кто тушил пожары, либо просто обладал рыжими волосами, напоминавшими пламя. Но эта гипотеза менее вероятна: фамилии от прозвищ с таким корнем встречаются реже, а имя Павел было настолько массовым, что объяснение через него надёжнее.

Географически фамилия Палова не привязана к одному региону. Встречается и в центральных областях России, и в Поволжье, и на Урале — там, где было много Павлов. Но есть один нюанс: в некоторых диалектах ударение в фамилии могло падать на второй слог (Пало́ва), что сближает её с вариантом от слова «пало́» — так в ряде мест называли палку, дубину. Тогда предок мог быть прозван за высокий рост или за то, что ходил с посохом.

Исторически фамилия не дворянская и не купеческая — её носители в большинстве своём были крестьянами или мастеровыми. В дореволюционных метрических книгах Паловы встречаются среди государственных крестьян, реже — среди однодворцев. После отмены крепостного права фамилия закрепилась за многими семьями и дошла до наших дней без изменений.